EraDrive Inc., la prima startup di Stanford specializzata in tecnologia spaziale autonoma, rende noto di avere chiuso un round di finanziamento iniziale da 5,3 milioni di dollari con l’obiettivo di rivoluzionare le operazioni spaziali.
Il round, guidato da Haystack Ventures con la partecipazione di Point Nine, Harpoon Ventures, Brave Capital, 2100 Ventures ed Entropy Industrial Capital, accelererà l’implementazione dei moduli pronti al volo di EraDrive che consentono ai veicoli spaziali di operare in modo autonomo. Basandosi su oltre un decennio di ricerca dello Space Rendezvous Laboratory dell’Università di Stanford, i co-fondatori Sumant Sharma, Justin Kruger e il professore di Stanford Simone D’Amico stanno accelerando la produzione e l’implementazione dei primi moduli autonomi pronti al volo di EraDrive, che combinano hardware e software basati sulla visione ottica e sull’intelligenza artificiale all’avanguardia.
EraDrive sta ridefinendo il volo spaziale dotando i veicoli spaziali di intelligenza autonoma a bordo e consapevolezza ambientale in tempo reale alimentata dalla visione ottica e dall’intelligenza artificiale. I satelliti odierni soffrono di una consapevolezza limitata dell’ambiente circostante e di una capacità limitata di reagire in tempo reale. Essi riproducono in gran parte script di manovra calcolati a terra e caricati da operatori umani. I satelliti dotati dei moduli EraDrive, al contrario, sono autonomi e consapevoli dell’ambiente: rilevano gli oggetti vicini, comprendono il contesto orbitale locale ed eseguono obiettivi di alto livello come mantenere una distanza di sicurezza, evitare collisioni, eseguire operazioni di rendezvous e di prossimità, condurre la manutenzione dell’orbita, puntare verso obiettivi e mantenere la posizione con una supervisione minima da terra.
I moduli EraDrive combinano telecamere di bordo, elaborazione dati, sincronizzazione, comunicazioni e software di volo in un carico utile compatto che può essere integrato con piattaforme spaziali nuove o esistenti. I moduli utilizzano la navigazione basata sulla visione e l’intelligenza artificiale all’avanguardia per supportare la prevenzione delle collisioni, operazioni di rendezvous e di prossimità cooperative e non cooperative, sorveglianza persistente, consapevolezza del dominio spaziale, controllo preciso dell’orbita e posizionamento, navigazione e sincronizzazione alternativi (APNT) in ambienti con GNSS degradato o negato. Per i clienti con hardware compatibile esistente, tutte queste funzionalità possono essere fornite anche in una configurazione solo software.
“Man mano che le orbite diventano più affollate e contese, spingere l’autonomia all’avanguardia non è più facoltativo – afferma in una nota Sumant Sharma, co-fondatore e CEO di EraDrive (nella foto insieme al team) – La maggior parte dei satelliti oggi è effettivamente cieca e microgestita da terra. Con i moduli EraDrive, stiamo dando ai veicoli spaziali la capacità di vedere, decidere e agire autonomamente, in modo che gli operatori possano passare in sicurezza da decine di risorse a centinaia e infine a migliaia”.
EraDrive sta affrontando un ambiente spaziale che sta diventando sempre più affollato, commerciale e conteso. Gli Stati Uniti stanno perseguendo una scala e una resilienza senza precedenti nello spazio: lo scudo antimissile Golden Dome, del valore di 175 miliardi di dollari, ha già iniziato ad assegnare contratti per intercettori spaziali, mentre la strategia Vector 2025 della Space Force e il quadro PWSA (Proliferated warfighter space architecture) richiedono costellazioni proliferate e definite dal software, costruite con tecnologia commerciale. Allo stesso tempo, gli operatori commerciali stanno schierando flotte sempre più grandi che devono volare più vicine, reagire più rapidamente e operare con team di terra snelli.
“Lo spazio sta passando da una manciata di missioni su misura a un ambiente denso e definito dal software in cui la sicurezza, la resilienza e la reattività sono fondamentali – dice Semil Shah, general partner di Haystack – EraDrive è uno dei primi team che abbiamo visto trattare l’autonomia in orbita come le migliori aziende trattano l’autonomia a terra: percezione reale, processo decisionale reale all’avanguardia e un chiaro flusso di dati che si accumula nel tempo. Crediamo che possano diventare un livello fondamentale per il funzionamento dei satelliti nel prossimo decennio”.
Ogni modulo EraDrive raccoglie ed elabora continuamente dati visivi relativi all’ambiente circostante il satellite e all’orbita. Tali dati vengono condivisi in modo sicuro tra i moduli in orbita e con la base terrestre per alimentare un sistema di intelligence sul traffico spaziale progettato per superare le prestazioni delle reti di tracciamento tradizionali, puramente terrestri, in termini di copertura, tempo di rivisitazione, latenza e precisione. Nel corso del tempo, con la proliferazione dei moduli nell’orbita terrestre bassa (LEO), nell’orbita geostazionaria (GEO) e in regimi più elevati (xGEO), EraDrive mira a gestire il più potente sistema di intelligence sul traffico spaziale disponibile sia per gli operatori commerciali che per quelli governativi.
“Abbiamo visto l’autonomia trasformare le automobili, le fabbriche e la logistica. Lo spazio è la prossima frontiera, con vincoli ancora più severi e rischi più elevati – dichiara Ricardo Sequerra, partner di Point Nine – EraDrive vanta una rara combinazione di profonda esperienza nel settore aeronautico, ingegneria rigorosa e un modello di business che si adatta a ogni modulo aggiuntivo in orbita. Siamo entusiasti di sostenerli nel lancio dei loro primi moduli e nella creazione di una piattaforma di intelligence sul traffico spaziale che ridefinisce la categoria”.
La partecipazione di prestigiose società di venture capital specializzate in sicurezza nazionale, Harpoon Ventures e Brave Capital, sottolinea la posizione di EraDrive come azienda che sviluppa tecnologie dual use per l’autonomia e la sicurezza spaziale al servizio sia di missioni commerciali che di sicurezza nazionale. La tecnologia di EraDrive affonda le sue radici in anni di ricerca e dimostrazioni in orbita presso lo Space Rendezvous Laboratory della Stanford University, compresi algoritmi di autonomia e navigazione collaudati in volo in missioni come Starling della NASA.
Questo finanziamento early stage sostiene le prime fasi di produzione dei moduli EraDrive e l’espansione della sua piattaforma di autonomia per operazioni su LEO, GEO e xGEO. EraDrive ha già stabilito partnership strategiche con i principali produttori di satelliti, fornitori di componenti e appaltatori della difesa per fornire autonomia come servizio. Nell’ambito di queste partnership, i moduli EraDrive vengono valutati e integrati per missioni che includono rendezvous e ispezioni non cooperative, sorveglianza persistente e consapevolezza del dominio spaziale, nonché posizionamento, navigazione e sincronizzazione (PNT) alternativi basati sulla visione per operazioni resilienti. L’azienda sta ampliando i propri team di ingegneri e operatori per supportare questi programmi e ulteriori clienti commerciali, civili e della difesa.
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